En el siglo XVIII, la viruela era una de las enfermedades epidémicas con un mayor índice de mortalidad. El único tratamiento conocido en la época era de naturaleza preventiva, y consistía en inocular a un sujeto sano materia infectada procedente de un paciente aquejado de un ataque leve de viruela. Dicho principio se basaba en la evidencia empírica de que un sujeto que hubiera superado la enfermedad no la volvía a contraer. Sin embargo, la persona inoculada no siempre desarrollaba una versión leve de la enfermedad y fallecía a menudo; además, podía actuar como foco de infección para los que lo rodeaban.
Eddward Jenner se percató de que una variante de la enfermedad, la viruela de las vacas, también ejercía el mismo efecto inmunitario con respecto a la viruela convencional en las personas que la habían contraído. El 14 de Mayo de 1796 extrajo materia infectada de un individuo afectado por la viruela de las vacas y la inoculó a James Phipps, un niño sano de ocho años, que prontamente desarrolló una fiebre leve y pequeñas lesiones. Dos meses después inoculó nuevamente al niño, pero esta vez con el virus de la viruela convencional, sin que la enfermedad llegara a desarrollarse.
A pesar del buen resultado en la experiencia con el joven James; los cientificos de la época se oponen al tratamiento de Jenner con el argumento que aquellos que si utilizasen dicho método, llegarían, poco a poco, a asemejarse a un vacuno
Para probar que eran infundadas las afirmaciones de quienes lo combatían, Jenner aplicó la vacuna a su propio hijo de 5 años creyendo con esto poder aplacar y convencer a sus adversarios, pero el método no le resultó y se mantuvieron duras discrepancias durante 20 años
Finalmente y desdeFrancia llega el merecido reconocimiento, (haciendo más cierta que nunca la frase que dice: Nadie es profeta en su tierra) cuando Napoleon da la orden de vacunar a toda su tropa, en el año 1805.
Jenner el dedicado científico, el descubridor de la vacuna y vencedor de la viruela murió el 26 de enero de 1823, a los 73 años. Los restos del gran benefactor de la humanidad se depositaron en el santuario de la iglesia de Berkeley.
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